par L’histoire avait fait grand bruit dans la Silicon Valley, et elle vient de connaître son épilogue judiciaire. Xiaolang Zhang, un ancien ingénieur d’Apple, a été condamné en février 2024 pour avoir dérobé des secrets liés au fameux projet de voiture autonome de la marque, connu en interne sous le nom de Projet Titan.
Pour situer le décor, le Projet Titan était la tentative discrète d’Apple de concevoir son propre véhicule électrique et autonome. Un chantier resté largement caché du public, et donc particulièrement sensible côté confidentialité. Zhang faisait partie de l’équipe qui planchait dessus.
Tout remonte à 2018. À l’époque, l’ingénieur annonce prendre un congé parental pour se rendre en Chine. Sauf qu’à son retour, il informe Apple de son départ définitif. Sa destination ? XMotors, une jeune entreprise chinoise spécialisée elle aussi dans les voitures autonomes. De quoi attirer immédiatement l’attention de son employeur.
En enquêtant sur son comportement jugé suspect, Apple découvre l’ampleur du problème. Avant de claquer la porte, Zhang avait mis la main sur plusieurs fichiers confidentiels. Parmi eux, un document de 25 pages détaillant les schémas d’un circuit imprimé destiné à un véhicule autonome. Autrement dit, le cœur technique d’un projet sur lequel Apple investissait des sommes colossales.
L’affaire bascule alors sur le terrain judiciaire. Zhang plaide d’abord non coupable, avant de changer de stratégie en août 2022 et de reconnaître les faits. Une volte-face qui a sans doute pesé dans la balance au moment du verdict.
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Car la sanction finale s’avère nettement plus douce que ce que réclamait l’accusation. Les procureurs demandaient un an de prison ferme et près de 250 000 dollars de dédommagements. Le tribunal a finalement retenu 120 jours de détention, trois ans de liberté surveillée et une amende de 146 984 dollars.
Un dénouement qui interroge sur la valeur réelle accordée à ces vols de propriété intellectuelle. Pendant des années, le secteur des voitures autonomes a été le théâtre d’une guerre froide technologique entre constructeurs, équipementiers et géants de la tech. Les ingénieurs qui passent d’un camp à l’autre emportent dans leur tête, et parfois sur une clé USB, des années de recherche.
Ce genre de litige n’a d’ailleurs rien d’inédit. On se souvient de la bataille retentissante entre Waymo, la filiale de Google dédiée à la conduite autonome, et Uber, accusé d’avoir profité de documents volés par un ancien employé. Le numérique a beau être immatériel, ses secrets, eux, valent très cher.
Quant au Projet Titan, il aura connu une fin bien moins spectaculaire que les fuites qu’il a provoquées. Apple a fini par renoncer à son ambition automobile, redéployant une partie des équipes vers l’intelligence artificielle. La voiture pour laquelle Zhang avait pris tant de risques ne verra jamais le jour.
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