par Tout le monde ou presque a déjà tapé une question dans ChatGPT, mais peu de gens savent d’où sort réellement ce service. L’histoire commence en décembre 2015, quand un groupe d’entrepreneurs et de chercheurs annonce la création d’OpenAI. Parmi eux, des noms qu’on retrouve partout aujourd’hui : Elon Musk, Sam Altman, Greg Brockman, Ilya Sutskever, Wojciech Zaremba et John Schulman. Le projet démarre avec une promesse de financement d’un milliard de dollars, apporté par Musk et plusieurs autres figures de la tech.
À l’époque, OpenAI se présente comme une structure à but non lucratif. L’idée affichée est simple sur le papier : développer une intelligence artificielle sûre, censée profiter à toute l’humanité plutôt qu’à une poignée d’actionnaires. La jeune organisation attire vite des pointures du secteur et se lance dans la recherche fondamentale.
Les premiers travaux n’ont rien à voir avec un chatbot grand public. OpenAI planche sur l’apprentissage par renforcement et les réseaux de neurones. En 2016, elle sort OpenAI Gym, une plateforme qui permet aux chercheurs de tester et comparer leurs algorithmes. L’année suivante, le laboratoire fait parler de lui avec un bot baptisé OpenAI Five, capable de battre des équipes humaines professionnelles sur le jeu vidéo Dota 2. Une démonstration de force qui montre déjà le potentiel de ses méthodes.
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Le vrai tournant arrive avec la série GPT, pour Generative Pre-trained Transformer. Le premier modèle est présenté en juin 2018 : un système entraîné à générer du texte cohérent. En février 2019, OpenAI dévoile GPT-2, nettement plus puissant. L’annonce s’accompagne d’une polémique, car l’entreprise refuse d’abord de publier la version complète du modèle, en invoquant des risques de détournement. Puis vient GPT-3 en 2020, capable de produire des textes parfois impossibles à distinguer de ceux d’un humain. C’est sur cette base qu’arrive ChatGPT, le chatbot qui va populariser l’IA générative auprès du grand public et installer durablement OpenAI dans le paysage.
Entre-temps, la structure a changé de visage. En mars 2019, OpenAI crée OpenAI LP, une entité à but lucratif dite plafonnée, pour lever des fonds et accélérer. Le virage fait grincer des dents : certains y voient un reniement des valeurs de départ. L’organisation jure que les décisions majeures restent supervisées par le conseil de la branche non lucrative, mais le débat sur la dérive commerciale ne s’éteindra jamais vraiment.
Le reste de l’histoire est plus connu. Le partenariat avec Microsoft, l’intégration des modèles dans des produits comme Azure, le lancement de Codex pour générer du code, et une série de controverses sur l’éthique, la sécurité et la concentration du pouvoir entre quelques mains. Aujourd’hui, OpenAI reste l’un des acteurs centraux de l’IA, scruté autant pour ses avancées techniques que pour les questions qu’il soulève. De ses débuts de labo confidentiel à son statut d’entreprise valorisée à des centaines de milliards, le chemin parcouru en dix ans donne le vertige. Et la suite promet d’être tout aussi mouvementée.
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